El olor de la muerte
1915
Edvard Munch
Noruego, 1863-1944
El olor a muerte: su patrón químico podría convertirse en una poderosa herramienta forense.
Un científico forense que investiga una de las etapas finales y menos malolientes de la descomposición en el ganado.
La mayoría de las personas pueden reconocer el olor a "muerte" cuando se encuentran con un animal muerto en una granja o un animal atropellado. Pero a pesar de su olor característico, pocos saben por qué huele así. Es posible que incluso los científicos forenses aún no hayan identificado todos los compuestos detrás de esto; todavía están en el proceso.
Comprender el patrón de cambio de las sustancias químicas que componen el olor durante el proceso de descomposición podría ser de gran beneficio para la ciencia forense. No solo podría ayudar a determinar el momento de la muerte de una víctima, sino que también podría conducir a un entrenamiento científicamente más riguroso de los perros de cadáveres.
El olor de la muerte es en realidad una sinfonía de olores muy compleja, con diferentes notas que aumentan y disminuyen a medida que avanza la descomposición. Hasta la fecha, se han capturado e identificado más de 480 compuestos orgánicos volátiles diferentes en cadáveres humanos y más de 800 en cadáveres porcinos .
Científicos han identificado cientos de productos químicos emitidos por la descomposición de cadáveres de cerdos, tanto en tierra como bajo el agua. Los cadáveres porcinos se utilizan con frecuencia para la investigación forense en el Reino Unido debido a sus similitudes fisiológicas con los humanos y la relativa facilidad para obtenerlos. Actualmente, los investigadores no tienen forma de acceder a los restos humanos para este propósito, como instalaciones dedicadas a la tafonomía o " granjas de cuerpos ".
La investigación utilizó fibras esponjosas para capturar los gases emitidos por cadáveres porcinos encerrados en cajas, que yacen en el aire y en el agua, durante un período de tiempo. Luego usamos espectrometría de masas por cromatografía de gases (GCMS) para identificar los compuestos orgánicos volátiles individuales absorbidos por las fibras. GCMS identifica los productos químicos dentro de una mezcla en función del tiempo que tarda cada componente en viajar a través de una columna muy larga y delgada hasta una cámara de ionización y un detector.
Sorprendentemente, algunos de los gases que componen todo el ramo de la muerte eran bastante agradables, incluidos el hexanal y el butanol. El hexano se asocia con el olor de la hierba recién cortada y el olor a butanol de la hojarasca y los suelos de los bosques. Estos están presentes en las primeras etapas de descomposición y luego reaparecen en la etapa final, conocida como esqueletización. Además, en los primeros días tras la muerte, estos van acompañados del olor a ácido hexadecanoico, del que se suele decir que huele a “asilo de ancianos”.
Canal de cerdo en la etapa de descomposición más maloliente: la etapa de hinchazón.
Algunos de los peores olores vienen en algún lugar en medio del proceso de descomposición. Las sustancias químicas liberadas durante la etapa de hinchazón, que ocurre aproximadamente una semana después de la muerte (dependiendo de las condiciones del entorno), cuando las bacterias intestinales se reproducen sin control y producen grandes cantidades de gases, es más probable que lo hagan alcanzar el balde enfermo. Por ejemplo, el disulfuro de dimetilo y el trisulfuro , traen el olor del ajo y el hedor de la col podrida a los procedimientos.
En esta etapa también aparece el indol en altas concentraciones, impartiendo un fuerte olor fecal. Sin embargo, en bajas concentraciones, el indol tiene una agradable fragancia floral y se usa ampliamente en la industria del perfume.
Una vez que la etapa de descomposición activa está en marcha, los gusanos eclosionan y se abren camino a través de la carne del cadáver, rompiendo las paredes intestinales. En esta etapa, algunos olores más desagradables se unen a la mezcla embriagadora. Estos incluyen el ácido 2-metilbutanoico , que huele claramente a "pies con queso" o dormitorios de adolescentes, y trimetilamina , que es el aroma del pescado de días. Además, hay un fuerte trasfondo de ácido butírico, que huele a vómito.
A medida que avanza la descomposición, estas sustancias se unen a otras sustancias químicas, incluidas cantidades intoxicantes de fenol , que tiene un olor dulce similar al de la goma quemada. En el momento en que se produce la esqueletización, las bacterias productoras de olores han sido reemplazadas por medios de descomposición más mecánicos, y los olores desagradables son reemplazados por notas más húmedas y amaderadas.
Comprender el ritmo, el ascenso y el descenso de estas notas aromáticas permite a los científicos forenses intentar descifrar la "fórmula mágica" que buscan los perros de cadáveres especialmente entrenados. Actualmente, no sabemos exactamente qué combinación de químicos los hace responder. Si lo hiciéramos, podríamos adaptar las ayudas de entrenamiento de dichos perros para encontrar cadáveres en etapas específicas de descomposición, o bajo el agua, y mejorar el rigor científico detrás de su entrenamiento y evaluación.
Por ejemplo, podría ser posible estipular que una cierta combinación de productos químicos debe reconocerse e "indicarse" de manera consistente antes de que se permita la certificación de un perro.
En el futuro, también puede ser posible utilizar los diversos olores emitidos por un cadáver para determinar la causa de la muerte, ya que algunas condiciones médicas pueden fomentar cierto crecimiento bacteriano. Incluso podría usarse para identificar a personas desconocidas usando los olores como una "huella dactilar maloliente" usando una tecnología similar.
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